El presente artículo busca explicar cómo las políticas carcelarias de comienzos del siglo XX en Colombia trataron de gestionar la criminalidad e instaurar el gobierno sobre la población mediante la instauración de colonias penales agrícolas. Se analiza el caso específico de la Colonia Penal y Agrícola del Sur, conocida también como la Colonia de Araracuara debido a su particular resonancia en la historia del país y los objetivos políticos que impulsaron su construcción. A partir de la revisión y análisis de leyes, noticias de la prensa nacional y argumentos de personajes ilustres de la época, se hace referencia a las condiciones previas que llevaron a pensar la instauración de una colonia penal en el corazón de la amazonia colombiana durante las primeras décadas del siglo XX. Igualmente, desde una postura foucaultiana, se describen los preceptos sobre el delito y la pena que se tenían durante este mismo periodo de tiempo en el país. Se concluye que la existencia de la Colonia de Araracuara obedeció más a un modelo de gestión de la criminalidad y ampliación de la frontera agrícola que a la resocialización y reinserción de los penados en la vida social de la Nación.