13Nuevas Tecnologías para la Conservación de AlimentosNanotecnología en la industria de alimentos
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Nanotecnología
Corresponde al estudio de la manipulación, creación, diseño y aplicación de materiales, aparatos y sistemas funcionales a una escala atómica o molecular; es decir, a una nanoescala o escala manométrica.
- Prolongar el tiempo de vida útil de los alimentos y productos derivados.
- Mejorar la textura de los productos.
- Potenciadores de sabor.
- Detección de contaminación por bacterias a través de sensores.
- Mejorar la calidad de nutrientes a través de la microencapsulación.
- Existe incertidumbre sobre la seguridad de la nanotecnología en la salud del consumidor.
- Controversia en los resultados de las investigaciones por cuanto no son concluyentes.
- No existe una normatividad internacional única sobre el uso de la nanotecnología en la industria de alimentos.
Cabe mencionar que la aplicación de la nanotecnología se da a lo largo de los diferentes eslabones de la cadena alimentaria: procesamiento, envasado, transporte y distribución.
- Desarrollo de métodos para la caracterización de materiales y polímeros moleculares.
- Nanotubos y membranas, para el diseño de equipos, maquinaria y sensores para la industria de alimentos.
- Desarrollo de nanomateriales, utilizados en el envasado de alimentos. Envases inteligentes y activos.
- Desarrollo de nuevos productos, como son los nanoalimentos funcionales, microencapsulación de compuestos bioactivos y desarrollo de nanopartículas.
- Mejora en los procesos de alimentos, como en el caso de la gelatinización y estabilidad de espumas y emulsiones.
Más de cuatrocientas empresas de alimentos están empleando la nanotecnología; en este sentido, se puede decir que ha pasado de una escala de laboratorio a una escala industrial. Algunas industrias están utilizando la nanotecnología.
Importante establecer diferencias entre nanotecnología aplicada a la alimentación y alimentos trasngénicos.
Estas dos premisas despiertan preocupación y polémica aun cuando no tienen igual cobertura, ambas generan la misma preocupación en los consumidores y organizaciones detractoras. Al respecto, en cuanto a los alimentos transgénicos se tiene que su característica es que los alimentos son obtenidos por medio de organismos genéticamente modificados (OGM) aplicándose esta técnica en el sector primario de los alimentos, en donde ha habido su mayor utilidad e investigación.
En tanto que la nanotecnología está concebida para beneficiar y emplearse en todos los eslabones de la cadena alimentaria, desde los productores hasta los minoristas dado que las nanopartículas son más versátiles en su uso en todas las etapas de la producción; por lo tanto, el número de productos a los que se prevé puede emplearse también es mayor, por lo que todo apunta y es una realidad, a un imparable crecimiento.
La nanotecnología se ha convertido en una fuente importante de recursos y mecanismos que pueden utilizarse en las diferentes etapas de la producción de alimentos, permitiendo que al final de la cadena alimentaria se obtengan productos innovadores dado que con esta tecnología es posible considerar la incorporación de nuevos componentes de tipo funcional, antimicrobianos, antioxidantes, mejoradores de textura, enmascaradores y resaltadores de sabor por mencionar algunas aplicaciones.
Lo anterior, abre un abanico de posibilidades para la industria de alimentos desde diferentes ópticas; por ejemplo, se puede pensar en aplicar la nanotecnología en el diseño de un alimento con perfil nutricional específico que responda a las necesidades del individuo según sus requerimientos nutrimentales y de salud (alergias, enfermedades crónicas) 0 preferencias, o bien en
la elaboración de alimentos interactivos que liberen colores y sabores de acuerdo con la demanda del consumidor.
